1901年11月8日，出生在山西省五台县永安村一个穷苦的农家，其父徐懋淮是个秀才，给儿子取名为徐象谦，大革命失败后，他才自己改名。
10岁时，被送到本村的私塾读书，不久，又转到东冶镇的沱阳高等小学就读。沱阳小学是一所比较正规的新式学堂，除了国文、算术、历史、地理，每日还有体操课，还时有军事训练，反映了辛亥革命后的新气象。这一切让大开眼界。
然而，由于家境困难，年迈的父亲已经没有能力再供两个儿子同时上学了。在他和哥哥之间，父亲选择了让哥哥继续读书。
辍学在家的一边打柴种地，一边自学。父亲看到小小年纪，却如此用功，便通过熟人介绍，给在远离家乡的河北阜平一家书店找到了一个学徒的差事。学徒虽然很苦，好在有书为伴，通读了书店里的《罗通演义》《三国演义》《西游记》《水浒》《史记》和《孙子》等书籍。他喜欢水泊梁山的英雄好汉，钦慕那些为民除害的剑侠、智勇双全的将帅。就这样，心中开始萌生报效祖国的雄心壮志，激发了其学军习武的浓厚兴趣。
13岁的虽然个子不高，却满腔热忱，胸怀报国之志。一天，在店里干活的忽然收到了哥哥从太原来信，说省立国民师范学校正在招生，是公费。顺利通过了考试，成为山西国民师范第一期速成班的学生。这所学校是山西土皇帝阎锡山为培养巩固自己统治、培养人才而兴办的。在这里读书时，他也受到“五四”反帝反封建运动的重大影响，逼着他想一些问题，不再只是读小说，而是更多地看报，阅读一些政治理论刊物。两年后毕业，被分配到阳曲县太原第四小学任教。正当启蒙之火在他胸中烧燃起来的时候，一盆冷水浇了下来。寒假期间，收到校方给他寄来的一封“辞退书”，被不明不白地辞退了。
当时的中国是一片黑暗，当然知道校方辞退他的真正原因，是他的进步言论与当时的环境格格不入。不久，又在阎锡山老家河边村川至中学附小得到任教的机会。在教学之余，经常给孩子们讲战争、太平天国、义和团运动、辛亥革命等历史故事，他的目的是“要尽教师的责任”，引导这些幼小的心灵，从书本里走出来，立志报国，改变中国。
这所学校的校长段保芳，是阎锡山直接委派的，治校偏于保守，不准新思想的传播。讲的这些，自然传到了校长的耳朵里，遭到校长干涉，发生争执。结果他又一次被学校辞退了。
气愤之下，冒着风雪跑到太原自谋生路，适逢孙中山在广州创办黄埔军校，张榜招生。喜出望外，约了几个同乡，凑了点路费，由太原一个郭姓军官介绍，乘火车南下上海参加考试。不久又前往广州参加复试，结果和同来的十几个同乡全部录取。踌躇满志，踏上了黄埔岛，被编入黄埔军校第一队，从此开始了戎马生涯。
是一位举世瞩目的将才，他戎马一生，战功卓著，为新中国解放事业立下了不朽的功勋。
外表温文尔雅，头一次见面，不熟悉之人往往认为他有些腼腆木讷。实际上，的内心刚烈无比，他的军事指挥风格与其外表恰成鲜明对比。在广州起义和海陆丰的艰苦战斗中，他锻炼出非凡的勇气和丰富的作战经验。他刚到鄂豫皖任副师长时，原师长已牺牲，部队也只有黄麻起义后留下的300多名农民战士。头一次带队上阵，敌人的机枪扫过来，没经验的战士都趴在地上不敢抬头，却站在那里岿然不动，就此在部队中树立起威信。
每次战斗，总是冲锋在前，哪里战斗激烈，他就拿着驳壳枪出现在哪里。曾任红四方面军第三十军政委的回忆说：“向前具有惊人的军事胆略，从不知恐惧为何物。越是大仗、硬仗、恶仗来临，他越是生龙活虎，精神百倍。”红四方面军善打硬仗、恶仗，是与的指挥风格分不开的。
的这股硬劲，在1948年的临汾战役中体现得更加淋漓尽致。他根据炮火不强、城坚难摧的情况，决定采用“土行孙战法”，依靠坑道爆破解决战斗。当部队以土工作业逼近主城墙时，敌人用一切手段对此进行破坏。共挖掘爆破坑道十五条，掩护坑道四十余条，除去被敌人破坏部分外，最后只有三条坑道能挖至城墙下，部队伤亡很大。关键时刻，号召“要坚持最后五分钟”，他对部下说：“就是胡子白了，也要打下临汾！”总攻时，两条坑道内所装一万八千斤炸药同时点火，将厚厚的城墙炸开两个五十多米宽的口子，八纵二十三旅首先突入城内，战后被命名为“临汾旅”。此役为解放战争中最为典型的坑道爆破攻城战术。
善于带兵，特别是能在短期内将素质较差的地方部队整训成劲旅。他到鄂豫皖才两年多，便把300多人的农民武装发展成有4万人的红四方面军。1947年，刘邓大军南下后，将晋冀鲁豫地方部队集中起来，编成华北第一兵团。在攻克临汾后，又以6万之众横扫晋中，采取包抄围攻、灵活机动的战术，把阎锡山的精锐野战兵团大部歼灭，其中包括由日本人组成的暂编第十总队（抗战结束后，阎锡山收编了不少日本军人），头目元泉馨（起中文名原泉福）少将被击毙。这些鬼子一听到的名字就胆战心惊。追击时，战士冲进一间挤满日本兵的屋子，为首的日本军官拦上来问：“你的太君的？”战士大声说：“是的。”日本军官转头一声呼叫，满屋的敌人立刻缴械投降。
由于中国现代革命战争从南方开始的原因，开国将帅大部分是南方人。十大元帅9南1北，而且9个人集中在两湖和川广四省。作为惟一的北方元帅，的奋斗历程确实艰苦卓绝。
在军史上拥有多项第一，他是惟一把总参谋长、国防部长（国务院副总理兼）、军委第一副主席三个最高军职全部当遍了的将帅。他是黄埔一期员里军职最高的将领，悬赏他的人头是10~20万大洋，跟朱德、一个价。他是红军时期最年轻的方面军总指挥，是指挥部队人数最多的红军将领，也是门生弟子遍布四个野战军的老帅。
不但有卓著的军事才能，他的文才也不错，兴趣广泛。他爱唱戏，懂摄影，喜读书，会乐器，能缝补，善手工，还喜欢练书法，并且是十大元帅里惟一会织毛衣的，简直跟上海男人有一拼！老人家80多岁写的《忆响堂铺之战》很有气魄：“巍巍太行起狼烟，黎涉路隘隐弓弦。龙腾虎跃杀声震，狼奔豕突敌胆寒。扑天火龙吞残虏，动地军歌唱凯旋。弹指一去四十载，长看春意在人间。”
1990年6月，因病住进总医院。病中的，痛苦、寂寞时，总是呼唤着秘书的名字。要秘书给他说些国家大事，讲些军队的事，他戎马一生，战争和军队已经成为他生命的一部分。病情一天天加重，8月5日，儿女们都来了，围在床前和他身边。老帅看见儿子、女儿、儿媳和女婿都在，郑重地说：“我说不了多少话，我要说的是，我死后一不搞遗体告别，二不开追悼会，三把骨灰撒在大别山、大巴山、太行山、河西走廊。这就是我留给你们的遗言。”
8月8日，来到了的病榻前。他刚从西藏视察归来，讲了些外地的情况，听了很高兴。
走出病房后，向徐帅身边的工作人员说：“徐帅是老布尔什维克，他不愧是人的楷模！”
1990年9月21日凌晨4时21分，与世长辞。军旅中又陨落了一颗闪烁的帅星。按照的三条遗言，丧事一切从简。骨灰撒向了大别山、大巴山、河西走廊、太行山。这位五台山的骄子，从小看着大山长大，革命的生涯又和青山分不开。
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